Axolotl (Ambystoma mexicanum) saisi lors d'une opération de lutte contre le trafic d'espèces sauvages,confié à AquaRio,à Rio de Janeiro,au Brésil,le 29 juillet 2025. (PABLO PORCIUNCULA )

L'axolotl,cette salamandre des lacs du Mexique,est le Peter Pan des salamandres,ne devenant jamais adulte et restant toute sa vie une larve. En général,les salamandres naissent et grandissent dans l'eau,comme les têtards pour des grenouilles. Mais alors que ceux-ci se métamorphosent,troquant leurs branchies contre des poumons pour aller vivre sur la terre ferme,l'axolotl,lui,ne se métamorphose pas. Il préfère passer toute sa vie dans l'eau.

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Étrangement,il peut quand même se reproduire. Il a à la fois les avantages de la vie d'adulte et ceux de la vie d'enfant. Parmi ces avantages se trouve celui de conserver des cellules souches,comme un embryon. Celles-ci lui confèrent l'incroyable pouvoir de régénérer ses organes. Si on lui enlève un morceau de cœur,de cerveau,de mâchoire,de poumon,de foie,de moelle épinière ou même un membre entier,tout repousse,à l'identique.

Un superpouvoir qui intéresse les humains

Cette capacité a intéressé les chercheurs de Wake Forest,en Caroline du Nord. Dans une étude parue en mai,ils ont comparé la régénération des membres de l'axolotl avec celle d'autres vertébrés : le poisson zèbre et la souris.

Le premier sait faire repousser sa nageoire caudale quand on en coupe un morceau,ainsi que son cœur,sa moelle épinière et ses reins. La souris,représentant les mammifères comme nous,n'est pas capable de tout cela mais,si on lui coupe le bout du doigt (pas toute une phalange,juste quelques millimètres),elle est capable de régénérer ce bout de doigt intégralement,y compris l'os,l'ongle,et même les nerfs. C'est vrai aussi chez les humains,mais n'essayez pas chez vous !

En comparant les trois animaux,les chercheurs se sont aperçus que des gènes universels pilotent la régénération des tissus chez tous les vertébrés. Ils ont alors mis au point unethérapie qui permet de mimer l'activité du gène spécifique à l'axolotl et l'ont testée sur la souris. Résultat : la régénération des doigts est plus rapide et plus efficace.

On est encore loin d'une application médicale pour l'Homme,mais ces recherches aideront sans nul doute à améliorer la guérison des blessures et à développer de nouvelles générations de prothèses. C'est un espoir quand plus d'un million de personnes perdent un membre chaque année,principalement à cause du diabète.