Pendant la Première Guerre mondiale,30 000 pigeons servirent la nation en portant des messages stratégiques. Photo d'illustration. (wepix / E+ / GETTY)

Le pigeon est notre ami depuis 10 000 ans. C’est l’un des premiers animaux que nous avons domestiqués,pour sa chair,pour ses fientes,qui servent d’engrais,mais aussi et surtout pour son formidable talent de voyageur. Un pigeon retrouve toujours son nid,où qu’il soit,même,à des milliers de kilomètres.

Pendant la Grande Guerre,30 000 pigeons servirent la nation en portant des messages stratégiques. Encore aujourd’hui,la France compte 100 000 adeptes de la colombophilie qui organisent des courses de pigeons. Mais,jusqu’à présent,personne ne savait comment le pigeon s’orientait. Ni les autres oiseaux migrateurs d’ailleurs.

Une boussole... dans le foie

En étudiant des cellules du foie,des biologistes de l’Institut Max Planck,en Allemagne,se sont aperçus qu’elles réagissaient au champ magnétique. La raison : les macrophages,cellules immunitaires très présentes dans le foie et la rate. Lorsqu'ils mangent les globules rouges,riches en fer,ils s’aimantent. Des spécialistes de la migration animale se sont alors demandé si cet aimant pouvait servir de boussole pour le pigeon.

Ils ont pris deux lots de pigeons. Un groupe normal et un groupe dont ils ont supprimé les macrophages en leur injectant un produit. Ils les ont ensuite envoyés chercher leur nid,un jour nuageux,de sorte que les volatiles ne puissent pas tricher et s’orienter avec le soleil.

Les pigeons sains ont volé tout droit à leur destination,en moins de deux heures. Les pigeons sans macrophages,eux,se sont perdus. Le lendemain,il faisait beau,et ils ont donc pu s’orienter grâce au soleil et ont finalement retrouvé leur nid.

Un phénomène unique en son genre

Cette découverte met donc en évidence deux mécanismes d’orientation des pigeons : le soleil,quand il fait beau,et la boussole des macrophages du foie,quand il fait mauvais.

L’expérience devra encore être confirmée en vérifiant,par exemple,que le produit injecté aux pigeons ne les déboussole pas,ce qui fausserait l’étude. Mais les experts considèrent que nous avons là une piste révolutionnaire,avec un phénomène unique en son genre : une connexion entre le système immunitaire (les macrophages) et le système sensoriel.

La science souhaite donc aux pigeons voyageurs de ne pas perdre le nord pour nous guider vers de grandes découvertes.